半導体とは

スマートフォンから自動車まで、私たちの生活に欠かせない半導体。今や「半導体を制するものは世界を制する」とまで言われるその存在は、単なる電子部品を超え、国家の命運を左右するほど重要になっています。

半導体とは何か？

半導体とは、電気を通す「導体」（例：鉄、銅）と、電気を通さない「絶縁体」（例：ガラス、ゴム）の中間の性質を持つ物質のことです。

半導体の代表的な素材はシリコンです。シリコンは、通常は電気を通しませんが、特殊な加工を施すことで電気を通す性質に変化させることができます。この「電気を通したり、通さなかったり」という性質を活かして、特定の条件で電気を制御する「回路」を物質上に刻むことで、様々な情報処理が可能になります。回路が複雑になるほど、より高度な情報処理ができるようになります。

半導体産業をめぐる世界の構図

半導体の製造には、大量の水と安定した電力が必要です。このため、製造場所は限られており、現在、最先端の半導体を製造できるのは台湾、韓国、アメリカなどに集中しています。

特定の企業による独占

半導体産業では、特定の企業が大きなシェアを握っていることがよくあります。

• TSMC（台湾）: iPhoneに搭載される半導体のほとんどを製造しています。
• ASML（オランダ）: 最先端の半導体製造に不可欠な「EUV露光装置」をほぼ独占的に製造しています。この装置は1台200億円以上（2024年末時点）と非常に高価です。

なぜ半導体が重要なのか？

スマートフォン、テレビ、自動車、電子レンジなど、私たちの身の回りにあるほとんどの電化製品に半導体が使われています。特にスマートフォンには150億を超える回路が刻まれた半導体が搭載されており、複雑な情報処理を可能にしています。

国家の安全保障と半導体

半導体は、軍事兵器にも使われており、最先端の兵器には最先端の半導体が必要不可欠です。このため、半導体技術の獲得は国家の安全保障と密接に関わっており、国際的な対立の火種になることもあります。